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药物副作用是把双刃剑，关键是哪一面被开发利用了。
对制药业而言，药物副作用的存在如同一把时时悬在头顶的达摩克里斯之剑，不过有时候，副作用还有无心插柳之效，摇身一变，就能带来滚滚财源。
因副作用而畅销全球的著名药物要首推辉瑞公司出品的伟哥（Viagra）。
自1998年3月27日这颗充满魔力的蓝色小药丸被美国食品药品管理局（FDA）批准上市以来，它已使3500万男性重新恢复了雄风。伟哥的学名是枸橼酸西地那非，起初进行临床试验是为了验证其作为心血管药物的疗效。不过令人啼笑皆非的是，许多参与试验的男性受试者因为这种药物能令性器官勃起更持久更坚挺而不愿退还药物。在发现伟哥的这种“副作用”后，辉瑞公司立刻转换了伟哥适应症的研究方向。伟哥在被正式批准上市的第一周，全美就开出了1.5万张处方，此后一直呈指数速度增长，到了第七周每天的处方量就达到了27万张，创造了有史以来药物销售的最新纪录。截止目前，伟哥每年的销售额已经达到数十亿美元，成为辉瑞公司最大的一棵摇钱树。
经过近十年的研究，科学家了解到阳痿，亦即勃起功能障碍（ED），实际上就是一种血管疾病（阴茎部位的动脉和静脉无法正常工作）。伟哥通过抑制磷酸二酯酶-5的活性使得阴茎海绵平滑肌松弛，增加流向阴茎的血液，使得ED患者在面对性刺激时，能正常产生勃起反应。除了对付ED，伟哥对付其他病症也有奇效。英国的一名早产儿罹患肺动脉高压，心肺功能被严重损害，以往大多数病人的生存时限不超过5年，不过在一天连续服用四次伟哥后，他的症状得到了明显缓解。
伟哥的成功并非孤例。美国制药公司ergan此前曾研发出一种治疗青光眼的药物，主要成分是贝美前列腺素，它能显著降低青光眼导致的眼压过高，缓解患者的不适症状。在使用过程中，医生和患者发现，这种药物还能促进睫毛的生长。消息传出，许多并未患上青光眼的爱美女性也纷纷要求医生暗地里为自己开药。作为专利的拥有者，ergan得知此事后，立刻开始了这种药物促进睫毛生长的研究，并向FDA提交了新药的申请。据研究，贝美前列腺素可与睫毛毛囊细胞上的某个特定受体相结合，从而导致睫毛生长。此外，目前在整容领域大行其道的肉毒杆菌毒素也是一种从治疗斜视的药物中脱胎而来的。
从旧有药物的副作用出发，寻找治疗疾病的新靶点，已经在越来越多的疾病中开花结果。《科学》杂志曾报道，美国癌症研究所的肿瘤学家发现目前用于抑制艾滋病毒蛋白酶体的药物在对付癌症上也有出人意料的疗效。在动物实验当中，三种抗HIV药物对6株癌细胞的生长都有显著的抑制作用。其中疗效最佳的药物名为奈非那韦，科学家已启动这种药物的临床研究，耗时一年半。照以往的经验，一种药物在进入人体试验之前，通常需要漫长的5到10年，投资更是高达10亿美元，而且还不能保证一定获批。如果能从已上市药物中挖掘到“副作用”，充分利用此前相关的研究数据，时间和财力就都可以省很多了。
德国海德尔堡欧洲分子生物学实验室的科学家将这种类型的副作用命名为药物的脱靶效应。他们开发出一套预测药物副作用的计算机算法，大规模分析了746种人用上市药物。截止目前，已发现了多个旧药物的新型治疗用途。
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