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糖尿病足部病变是周围神经病变(包括自主神经病变)、大血管病变、和不良的足部卫生等诸多因素之间复杂的相互作用所导致的。各个因素所起作用的大小因人而异，并可能还因种族而异;比如，在一些亚洲人群中，周围血管病变所起的作用可能会轻一些。由于其后果是导致下肢截肢，因此是最可怕的糖尿病并发症之一。
与普通人群相比，糖尿病患者下肢截肢的机会要高出15-40倍。在老年人中的危险性更高。但如果积极处理，大多数截肢是可以被避免的。 周围神经病变伴痛觉消失是足部溃疡最常见的原因。足部的不良卫生是其次的原因。这种类型的神经病变和溃疡可以完全没有疼痛。
周围血管疾病也能引起足部溃疡。这种溃疡容易出现疼痛。周围血管病变是神经性溃疡愈合困难的主要原因。神经性溃疡发生于压力增加的部位，通常是足底面。报道最多的发生部位是因鞋不合适而导致的发生在足趾背面的神经性溃疡，胼胝的形成也是这种压力的结果。
为使溃疡愈合，需降低局部压力(除去胼胝、穿合适的鞋子，或用减压垫)。血管性溃疡好发于趾尖和足跟。
为使溃疡愈合、需改善血供。应积极控制感染。抗生素的治疗常常需要持续多周或数月。应重视对感染和坏死组织的及时清创。难治性溃疡是最终导致截肢的最常见原因。
常规检查感觉或足背动脉搏动是发现足处于发生溃疡危险中的最生要方法。在社区中，最好用5.07/10克Semmes Weinstein单尼龙丝测定感觉。单尼龙丝检测法是一种既简单又便宜的感觉检测方法。当施以10克力时它就会弯曲。
如果病人不能感到这个压力就可认为这只脚存在感觉丧失。对已明确处于危险中的病人所进行的足部护理的教育应比对其他感觉和循环完好的糖尿病病人的教育更加详细和实用。
目前，不尚无满意的治疗痛性神经病变的方法。有用的方法包括加强代谢控制和使用简单的止痛剂，三环类的抗忧郁药或抗惊厥药来缓解痛感。可让病人相信疼痛不是导致截肢的原因。
如血糖控制非常差，足部感染和溃疡可在无神经和周围血管病变的情况下因足部卫生差而发生。在这种情况下，除了加强血糖的控制外，还要嘱咐患者穿鞋以减少足部创伤的机会。如穿鞋，必须穿干净的袜子!
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