化妆品的安全性和功效性是新时期美容化妆品研制和开发追求的目标，天然生物提取物通常具有多重作用、功效持久稳定、作用温和、适用面广、无副作用或副作用很小的优势，对其研究开发已成为顺应回归自然、科学美容、科学护理观念的最新趋势。
目前作为化妆品中活性成分的天然生物提取成分主要来自于植物、动物和一些海洋微生物，其中对植物提取物的研究开发最为深入，应用也最为广泛。我国传统的中草药在几千年外敷、内服的应用实践中已积累了许多药效记录和经验，对它们的用量、安全性和副作用也有许多验证，为化妆品的原料探寻开辟了广阔的资源并对新型化妆品的开发提供了有利的条件，具有很强的优势和广阔的应用前景，是目前的研究热点。
近年来，国内外许多学者对中草药活性成分的开发利用进行了卓有成效的工作，如从主治面色黑黯的植物药中提取增白亮肤类活性物，从活血化瘀的植物药中发现改善微循环、悦色润面的调理剂;根据已知有效成分的植物药，在同科、同属、近缘的植物中，寻找相同或类似化学活性成分的新来源;以某一种结构的物质作为活性物指标在众多的植物药中进行筛选等等。
目前，从传统中医药及民间应用经验中整理发掘的用于美容化妆品的天然活性物质已有数百种，其中研究最多的是具有抗氧化作用的中草药成分，如来源于甘草的甘草次酸、来源于牡丹、徐长卿、白桦皮、报春花等的丹皮酚、来源于阿魏、川芎、木贼、升麻、石松等的阿魏酸、来源于人参、三七等的人参皂甙、三七总皂甙、来源于日本小檗、十大功劳、金线吊乌龟的小檗胺、来源于红花、五味子的五味子酚、来源于大蒜的大蒜辣素、来源于毛冬青的总黄酮、以及当归、黄连的提取物等等都具有很好的抗氧化作用。其次，从中草药中提取的天然的酶抑制剂近年来也被人们广泛注意，如白芷、当归、防风、熊果、乌梅、肉桂、蔓荆子等提取物具有酪氨酸酶抑制作用，荆芥、栀子、鱼腥草、小豆蔻、萍蓬草、竹节人参、丁香、独活、软紫草、北沙参、火麻仁、薏苡仁等的提取物具有较强的透明质酸酶抑制作用，鸡血藤、阿胶、杏仁、荆芥、川芎、萍蓬草、大黄等的提取物对胶原酶有抑制作用，而如黄烷酮和花色苷族类化合物则同时对多种酶有抑制作用，还能与胶原和弹性纤维相互作用，从而保护这些蛋白纤维不被酶水解，起增白、保湿、防止色素沉着和防止皮肤老化的作用。
此外，目前较多应用于制备化妆品的中草药还有菊科的苍耳子、蒲公英、仙鹤草、千里光、鼠尾草;蔷薇科的绣线菊、桃花：伞形科的柴胡、白芷等;毛莨科的黄芪、棉花根;蓼科的何首乌、大黄等：玄参科的玄参、地黄;桔梗科的桔梗、党参：紫草科的紫草;姜科的姜黄、生姜;唇形科的丹参、黄芩、薄荷、百里香等等。这些中草药的提取物成分复杂、作用机制多种多样，同时存在广泛的相互作用，运用传统中医理论并结合现代的科学技术对其进行深入研究开发无疑有着重要的意义。
